不过，朱照宇当时没有深究下去。毕业后，他回到广东，进入广州地化所，遵从师嘱开始进行红土研究。只是这个疑问，时不时会飞入他的脑海中。

直到本世纪初，时隔十多年后，机缘巧合他又来到公王岭。“我立刻去到之前的地方，一看，没错，之前的疑问依然存在。”朱照宇说，此后他重新查阅了所有与之相关的研究文献，但文字材料并未解答他的疑问，他决定亲自去寻找答案。

2004年底，他和学生冒着大雪去公王岭采集样品。之后，通过详细的地质学调查和测量，确定了蓝田县公王岭直立人头盖骨赋存地层的年代应是距今163万年。这个发现将“蓝田人”出现时间向前推了48万年。2015年，该成果刊登在国际权威学术刊物《人类进化杂志》上。

“抓”“借”学生组建团队

去年成果在《自然》杂志刊发后，朱照宇一下子“火”了，无数采访电话打到了办公室。在简单接受媒体采访后，他便立刻启程，再次赶往上陈村。“论文一发表，很多人闻风而动，以为挖到了什么宝贝，到现场乱挖，我得赶紧回去保护好遗址。”他说。

“老师对科研的执着和严谨的治学态度，让我受益匪浅。”他的学生邱世藩说，那篇刊发在《自然》杂志上的论文，在投稿期间，其实并不顺利，前后历经了5次“大修”。

当时，团队很多人都失去信心了，更有人说“算了，别投了”。但朱照宇从没想过放弃，甚至在《自然》杂志评审专家建议下，带领团队又去实地调查了两次。

实地考察是地质工作者的日常。尽管年事已高，但朱照宇照样亲自带领学生去野外进行调查。十多年间，他带着学生到蓝田县先后进行了20多次野外考察和样品采集。

野外条件很艰苦，饿了有时只能嚼几口饼，渴了就吃几口西瓜。到了盛夏，中午温度太高无法工作，朱照宇就带着学生在树荫下纳凉或躲进山洞里小憩一会儿。

有一回，在陡峭的黄土地层上采样时，朱照宇不小心脚底一滑，从半山坡上滚下去。回想起这一幕，邱世藩至今仍后怕不已。

但这一切，在朱照宇看来都是可以克服的，他没觉得有多苦。回忆起出野外的点滴，他更愿意用“有趣”“惊喜不断”等词来形容过往。

“要说实在的困难，可能就是研究经费比较紧缺。”朱照宇说，因为当时该项自主研究没有专项研究基金，前10年的工作主要由自己学生组成的团队完成，但自从他退休返聘后，就没什么人手了。